《黄河东流去》以1938年蒋介石扒开黄河花园口“以水代兵”为开端，以黄泛区人民的流浪迁徙为线索，以编年史的手法描写了穷苦百姓“八年离乱”期间所遭受的巨大灾难，展示了一幅巨型的惊心动魄的历史画卷。该作品1985年获茅盾文学奖，是李准创作历程中的一个高峰，在新时期的文坛上，也是一个具有相当典型意义的标本。“《黄河东流去》最突出的成就，就是作者以独特的艺术风格，对我国劳动人民的精神面貌和崇高品质作了生动的描绘”。作品虽然写的是赤杨岗一个小村子的一群贫苦的普通农民，却透过琐屑卑微的生活表象，抓住了人物身上潜在的崇高深刻的本质，把握住了普通人身上所体现的历史内容和思想深度。李麦这个乐观开朗、泼辣正直的农村妇女，徐秋斋这个令人敬佩的落魄秀才，海长松这个老实淳厚的农民，海老清这个老农的悲剧一生，蓝五与雪梅这一对生死情侣以及王跑这个充满辛酸故事的喜剧人物身上，凝聚并展示了丰富的历史文化、时代风雨、阶级烙印、人生真谛。在这一群人身上，描画了黄河流域中原人民稳固而微妙的心理状态和心理素质，凝聚了我们民族鲜明而独特的精气神韵。在塑造人物的艺术手法上，也充分体现了作品的民族化特色。李准善于用比较朴素和简练的文字，用“白描”法，描写人物的行动和语言，突出人物性格。如徐秋斋，作者用保杨林、巧取装殓费、闹盐行、为王跑索驴价等这些具体而生动的行动，把一个急公好义、专打抱不平而又足智多谋的可敬可爱的人物形象，活灵活现地塑造出来了。又如雪梅，作者只用她与蓝五之间的一次简短的对话，就把她“那种被旧社会不合理婚姻制度长期压抑的青春生命的火焰，那种大胆挣脱阶级压迫和婚姻苦海的泼辣性格，那种少有的沉着、刚毅、果断的行为”和盘托出给读者，给人留下十分深刻的印象。其他人物，如王跑、长松、海老清、天亮、梁晴、春义、凤英、陈柱子等，无一不是用独特的行动和语言表现他们各自不同的性格。而人物的语言，又通俗、流畅、生动、活泼，生活气息浓郁，具有很强的表现力。作品写了七八户人家、几十个人物，却错落有致，有条不紊。“从上卷的结构讲，可以从空间的角度分成三大块：寻母镇、洛阳、西安。而小说的下卷，则以七户人家的遭遇为块分成七大块。跟着赤杨岗人的足迹，经过乡村、小镇、码头、车站，到了古都洛阳、西安、宝鸡，由东到西，地跨两省，域广千里。从下层到中上层，官、商、兵、匪，三教九流，各色人物都写到了”。不过，这种史诗性结构并不能说已经十分理想。应当指出，“小说反映的实际同作者企图通过这个题材概括历史时代的意图还有距离，史的深度还不够。譬如，作者对赤杨岗人在洛阳和西安的历史运动性显然揭示得不够，艺术地把握和表现都比较弱，这对一部史诗性的作品，不能不说是一个缺点。但是，也许这正是李准了解到的历史，作品的结构正是(大概也只能是)建立在李准对历史的认识所能达到的高度，李准的历史视野所限定的范围之内的，所以才能出现李准式的史诗结构——漫而不散，格局不大，血肉丰满。”