这是新时期正面反映中国社会经济体制改革的第一部长篇小说，也是张洁的第一部长篇小说，它为描写改革的文学创作开了风气。小说以三中全会以后我国具有深远意义的伟大历史转移为背景，描写管理体制改革过程中，两种思想两种力量的斗争，歌颂了热心于改革事业的人物，揭露了保守主义者、官僚主义者种种丑恶嘴脸。小说主角郑子云和陈咏明试图借鉴国外科学的企业管理方法，却受到田守诚、孔祥等人的反对和阻难，郑子云、陈咏明承受着各种压力和排挤。郑子云是一个精通业务、思想解放的领导干部，他有胆识，有魄力，强调政治思想工作的科学化，雄心勃勃地解决着各种矛盾。陈咏明虽缺乏郑子云那种老练成熟的作风，但却富有朝气，富有情感，是一种新型的实业家。还有汽车厂的青年群像，是一支积极支持改革的新生力量。小说除了塑造这些具有鲜明个性的“脊梁式”的人物，还活现了像田守诚、宋克、孔祥那样的“蛀虫式”形象。作品没有把这些反对改革的人物脸谱化、漫画化，而是写出了各自的所作所为和鲜明个性。小说还成功地塑造了持中庸思想的汪方亮，虽然他对工作充满着责任感，对事业也忠心耿耿，他支持改革政策的实施，却怀有保留态度，因为他看到各种的阻力和困难，并且希望在各派力量的较量和角逐中，以超然地位出现。小说展开了广阔的生活画面，上到中央一个部里高级干部之间的矛盾斗争，下至一个普通的工人家庭里夫妻之间的矛盾和纠葛，广泛涉及到家庭婚姻、伦理道德以及哲学、经济学、文学艺术诸方面。作者面对汹涌澎湃的改革潮流，直接表现当代生活中的重大题材，致力于把广阔的复杂的变化多端的社会生活浓缩到多姿多彩的笔端之下，表现出高度的可贵的社会责任感。作者着眼的并不是具体如何搞工业建设，所表现的也不是工业建设中的一般斗争，作品所提出的是工业建设中的人的作用和价值问题，是如何把行为科学应用到企业管理中去的问题。通过郑子云的形象，作品表达了这样的主张：把国外企业管理的最新成果中对我们有益的部分吸收过来，在我国建立一套切实可行的政治思想工作体系，它的核心就是要把工人当做国家的主人，真正尊重他们的价值与作用。作者把笔触伸入中国工业部门禁闭的地区，指出其症结所在：思想僵化、因循守旧、官僚主义挡道，积弊甚深，积重难返，深刻地揭示了腾飞中的理想翅膀遇到多么沉重的压力，同时又生动地描绘了振兴中华的坚实起步和光辉前景。这部小说闪烁着张洁特有的理想主义光芒，并因附于战斗在现实生活第一线的人物身上，显得更加坚实有力，更富启迪意义。小说中张洁式的景物描写并未因为进入相对狭窄的工厂而趋于单调，反因穿插于纷繁万状的社会生活画卷之中，从而变得更加绚丽多彩、生动感人。在这部小说中张洁对社会生活的敏锐感受得到更广阔的用武之地，从大处落笔，尽情发挥，大大提高了作品的思想寓意。同时，又与鞭辟入里的论证和批判配合在一起，使之更具锋芒，更有说服力。张洁保持了她那细腻、委婉、深沉和那淡淡的抑郁的风格。《沉重的翅膀》全文26万字，共写了60多个人物，具有较大气魄的结构，既展现了现实生活内部的真实面貌，又提出了不少具有哲理性的问题。作者希望通过真实的揭露引起有关部门的重视，使现代化的翅膀丢开沉重的包袱而轻盈起飞，这也是张洁创作一贯流露出来的使命感和责任感更集中的体现。因这是张洁的第一部长篇，所以不可避免地存在一些明显的缺陷，例如： 小说中大段议论显得沉闷，结构比较松散。